Paul Gauguin era un artista oscuro y relativamente desconocido cuando murió en la Polinesia Francesa a los 54 años, en esta fecha en 1903. Hoy en día es considerado como uno de los gigantes del arte moderno y en esas raras ocasiones en las que sus pinturas salen al mercado, alcanzan cifras de cientos de millones de dólares.
Es por sus pinturas influenciadas por Polinesia que Gauguin es mejor recordado. Pero su camino hacia la Polinesia y su estilo de vida allí le han dejado una reputación controvertida. Se le recuerda como un genio artístico brillante e innovador, pero también, en palabras de un crítico, como un "monstruoso depredador sexual". En palabras de otro crítico, sus pinturas "reflejan una fantasía sexual y racial forjada desde una posición de poder patriarcal y colonialista".
Por un lado, la evidencia sobre la cual juzgar a Gauguin parece bastante clara. Abandonó a su esposa e hijos y se mudó a la Polinesia, donde tuvo hijos con tres niñas de tan solo trece años. Los defensores de Gauguin responden que si bien ciertamente no era un modelo moral (los artistas/escritores/músicos famosos rara vez lo son), su conducta no era tan "monstruosa" como parece a nuestras sensibilidades del siglo XXI y debe entenderse en el contexto de la época y la cultura en la que vivió. La disputa probablemente nunca se resolverá.
La esposa de Gauguin, Mette, provenía de una familia danesa de clase media alta, y ni ella ni su familia compartían o apoyaban su sueño de ser un artista profesional. Eventualmente, frustrada por sus repetidos fracasos como empresario y proveedor, Mette dejó a Gauguin en París, llevándose a sus cinco hijos y regresando a su familia en Copenhague. Después de aproximadamente un año, Gauguin se unió a ellos allí e intentó nuevamente establecerse en los negocios, pero nuevamente fracasó, para la vergüenza y desaprobación de Mette y su familia. Sintiéndose sofocado y ardiendo con el deseo de pintar, Gauguin regresó a París para intentar triunfar como artista. Mette no se alegró de verlo partir y, de hecho, su familia estaba bastante complacida. Gauguin llevó a su hijo mayor, Clovis, con él a París, pero la familia de Mette pronto envió al niño a un internado. En ese momento, Gauguin dejó París para encontrar un lugar más barato para vivir y rara vez volvió a ver a su familia después de eso.
Theo van Gogh pagó a Gauguin para que viviera con el brillante pero errático hermano de Theo, Vincent, con la esperanza de que la compañía de otro artista fuera beneficiosa y tranquilizadora. Los dos pintores se tenían gran respeto mutuo, crearon algunas grandes obras de arte durante su tiempo como compañeros de casa y compartieron los mismos intereses (principalmente arte, alcohol y prostitutas). Pero Gauguin encontró repugnante la mala higiene y el estilo de vida descuidado de Vincent, y había una tensión subyacente en la relación. La situación volátil llegó a su punto máximo en diciembre de 1888 cuando, unos días después de arrojarle un vaso de absenta, Van Gogh amenazó a Gauguin con una navaja de afeitar y luego regresó a casa y se cortó la oreja. Gauguin se mudó.
Gauguin pasó gran parte de su vida en la Polinesia, donde creó algunas de sus obras de arte más interesantes e influyentes. Tomó al menos a tres niñas polinesias (de entre 13 y 15 años) como "vahines" (una especie de concubina), y tuvo hijos con las tres. Tal comportamiento puede no haber sido impactante en Tahití en ese momento, pero continúa empañando su reputación hoy en día. Ciertamente, Gauguin era culpable de adulterio y de una especie de bigamia según los estándares europeos, pero según los estándares tahitianos de la época, no había nada inherentemente inapropiado en su comportamiento ni en el de las niñas. Por escandaloso e inmoral que nos parezca, la cultura tahitiana en ese momento no tenía las normas sexuales europeas y trece, que era la edad legal de consentimiento según la ley francesa en ese momento, era una edad normal para que las niñas se "casaran".
Después de una enfermedad prolongada y dolorosa (probablemente sífilis), Gauguin murió en su casa en Atuona, en las Islas Marquesas, el 8 de mayo de 1903, hace ciento veintiún años hoy, tal vez debido a un ataque al corazón o tal vez a una sobredosis de láudano.
Sea cual sea el juicio final sobre su carácter, Paul Gauguin es ampliamente considerado como uno de los más grandes pintores postimpresionistas. Su estilo innovador y su uso del color han hecho que su obra sea inmensamente popular, y ha tenido una profunda influencia en muchos artistas que le siguieron, especialmente Picasso.
La pintura es un autorretrato de 1890 que se encuentra en el Museo de Orsay en París.
