Lili Elbe fue la primera humana confirmada en la historia en ser identificada como transexual y haberse sometido a una cirugía de reasignación de sexo.
Nació como hombre bajo el nombre de Mogens Einar Wegener el 28 de diciembre de 1882 en Vejle, Dinamarca. Mientras asistía a la Real Academia Danesa de Bellas Artes en Copenhague, conoció a Gerda Gottlieb, pintora e ilustradora de origen francés, con quien se casó en 1904. Ambos trabajaron como ilustradores, Einar se especializó en pinturas de paisajes, mientras que Gerda trabajó para revistas de moda y creó libros ilustrados. La pareja viajó por toda Europa desde Italia hasta Francia, estableciéndose finalmente en París en 1912. En la capital francesa, Einar pudo finalmente vivir abiertamente como mujer al lado de su esposa Gerda quien alcanzó un éxito considerable al exhibir sus obras en museos y salones y colaborar con revistas como Vogue, La Vie Parisienne y otras. Ella fue apoyada en su trabajo por Einar, un artista que era considerado por muchos como muy talentoso, pero que sacrificó su carrera para ayudar a su esposa, asumiendo el papel de su modelo favorita vistiendo ropa de mujer bajo el nombre de Lili Elbe.
Un día, Gerda le pidió a su marido que se pusiera medias y tacones para retratar las piernas en ausencia de modelo: él informó que los encontraba increíblemente cómodos. En 1913, el público desprevenido se sorprendió al descubrir que el modelo que había inspirado a las bellas y elegantes mujeres de las obras de Gerda era su marido. En la década de 1920, Einar se presentaba regularmente como Lili Elbe en todas las fiestas y eventos públicos, pero solo Gerda y algunos amigos de confianza sabían de su transexualidad, presentándola como la hermana de Einar. En 1930, Lili viajó a Alemania para someterse a una cirugía de transición sexual, en ese momento todavía experimental. Se sometió a una serie de cinco operaciones en dos años, bajo la supervisión del sexólogo alemán Magnus Hirschfeld (uno de los fundadores del movimiento de liberación homosexual): el caso del cambio de sexo causó mucha sensación en la prensa danesa y alemana, tanto que el entonces rey de Dinamarca, Christian X, invalidó su matrimonio con Gerda.
Lili obtuvo el reconocimiento legal del nuevo sexo y un cambio de nombre. Tras la transición dejó de pintar alegando que era algo que pertenecía a Einar. Murió en Dresde el 13 de septiembre de 1931, debido a otras complicaciones tres meses después de su última operación, probablemente por rechazo tras el implante de útero que debería haberle permitido tener hijos. Gerda se volvió a casar con un militar italiano y se trasladó a Marruecos, donde vivió varios años y tras el divorcio regresó a Dinamarca, donde murió en 1940 durante la ocupación nazi. En 2001, el escritor David Ebershoff publicó la novela "La chica danesa", que fue llevada al cine en 2015: La chica danesa.
